我国有计划地、大规模地开发利用沙棘，是从20世纪80年代开始的，是从充分利用沙棘在生态环境建设中所具有的特殊作用开始的。在生态环境建设中，为什么这样特殊地重视、重用沙棘?这是由沙棘所固有的植物学、生物学特性以及在自然界中的作用所决定的。

沙棘对各种复杂的气候条件适应能力强。耐寒冷，耐酷暑。沙棘在年平均气温0℃以下，仍发育良好。沙棘能耐60℃的地面高温和—50℃严寒。

沙棘对复杂地势条件的适应能力强。无论是山地、丘陵、高原，还是平地、坡地、山梁；无论是阴坡地、阳坡地，还是山顶、沟谷，沙棘都能载种、生长。特别是，沙棘可以向70°的陡坡地扩展生长。在海拔200米的辽宁省建平县，以及海拔5020米的青藏高原，沙棘均可以生长。 沙棘对各种土壤条件的适应性强。沙棘耐贫瘠，耐盐碱。在柴达木盆地，在戈壁盐碱地上(含盐量0.6—1.1%)，沙棘可以正常生长。 沙棘对大自然风沙雨水的变化适应性强。多风沙地区，乔木及其它灌木不生长，而沙棘却能生长。沙棘耐干旱，抗风沙。一般来说，年降水量在250—80O毫米的地区，沙棘都能生长。年降水量300—500毫米的地区，沙棘生长良好。 沙棘耐修剪，耐践踏，萌芽力强，不易感染病虫害。

沙棘，是保持水土的堤坝。沙棘根蘖性强，串根繁殖，形成密集茂盛的群体。其林冠的承雨率为40—49%，林内枯枝叶的持水量相当于自身重量的三倍。一丛沙棘，就是一个蓄水池。其发达的根系和繁茂的灌丛，覆盖在地面，固结着土体，减少和缓和了降雨对地面的侵蚀，拦洪落淤，稳定坡面，固土防冲。 沙棘，是防风固沙的绿色屏障。沙棘为灌木或小乔木，根系发达，枝叶茂密，防风固沙能力很强。沙棘繁殖能力强，一般情况下，每亩60株沙棘，到七、八年后，可自繁到1000—2000株，密度增加数十倍。因此，沙棘防风固沙的面积，随着沙棘自繁面积的扩展而扩展，形成为自然延伸、扩展的绿色屏障。沙棘在沙砾上可以生长，久而久之，荒沙地上，由于沙棘丛生而成为一片绿洲。

沙棘，是改良土壤的固氮能手。沙棘根多，根幅比冠幅大。沙棘具有根瘤，可以固氮。其固氮强度比豆科植物还强。在海岸滩地，每亩13—16年生的沙棘林，年可固氮12公斤，相当于25公斤尿素。沙棘根瘤除固氮作用外，还有吸水、使土壤物矿质化、变难溶解的无机及化合物为固化形态的机能。沙棘叶内含有0.573％的全氮和大量物质，落叶后的腐殖质可以增加土壤的氮素养分，中和土壤的碱性，对改善土壤的理化性质和肥力状况有重要作用。沙棘是一种速生灌木或小乔木，在条件较好的情况下，当年生树高可在1米左右，三年林地可郁闭。实生苗3—5年进入开花结果，7—8年进入结果盛期。一是说利用沙棘搞绿化，增加植被，来得快，效率高；二是说其效益高，沙棘的造林费用只相当于普通造林费用的一半。

沙棘，是生态建设的先锋树种。沙棘的生态功能是多方面的。沙棘种植五六年后，即可逐步形成茂密的林草群落，林茂草丰，覆盖度80%以上。沙棘种植十几后年，林内灌木和草类品种比种植前可以增加80多种。草木丛生，结构稳定，相辅相生。由于沙棘林能形成良好的环境，其它树木可以借助于沙棘的保护作用，形成利用价值更大的乔灌混交林，促进乔木树种的生长，大幅度地提高造林成活率和林业的生产能力。 20世纪80年代以来，我国在有计划、大规模把沙棘作为生态建设的先锋树种进行生态建设的过程中，也有越来越多的专家、学者、科研单位以及生产企业，对沙棘展开了多方面的研究、开发和利用，取得了一定的经济效益。