沙棘是落叶灌木或乔木，高5～10m，具粗壮棘刺。枝幼时密被褐锈色鳞片。叶互生，线性或线状披针形，两端钝尖，下面密被淡白色鳞片；叶柄短。花先叶开放，雌雄异株；短总状花序腋生于头年枝上；花小，淡黄色，雄花花被2裂，雄蕊4；雌花花被筒囊状，顶部2裂。果为肉质花被筒包围，近球形，橙黄色。花期3～4月，果期9～10月。
生境分布：生于河边、高山、草原。产于华北、西北及四川、西藏。
果实呈类球形或扁球形，有的数个粘连，单个直径5～8mm。表面橙黄色或棕红色，皱缩，基部具短小果梗或果梗痕，顶部有残存花柱。果肉油润，质柔软。种子斜卵形，长约4mm，宽约2mm，表面褐色，有光泽，中间有1纵沟，种皮较硬，种仁乳白色，有油性。气微，味酸、涩。性温，味酸、涩。以粒大、肉厚、油润者为佳。
显微鉴别：
果实横切面：外果皮细胞一列，壁稍厚，外被白色鳞状毛。中果皮较宽阔，细胞壁薄，内含众多橙黄色或鲜黄色颗粒状物及油滴。维管束外韧型，位于中果皮内侧，排列成环。内果皮为1列无色的镶嵌细胞，种皮细胞紧密排列成栅状。子叶细胞充满糊粉粒及脂肪油。